Nachdem sein Vater gestorben ist, wächst Maxim Gorki bei seinen Großeltern auf. Doch seine Kindheit ist von Schlägen und Grausamkeit gezeichnet, die den Jungen abstumpfen und gleichgültig werden lässt.

In seinem autobiographischen Roman berichtet Gorki anschaulich von den Widrigkeiten seines frühen Lebens in Russland, in ärmlichen Verhältnissen und von schrecklicher Gewalt.