Kaisers 1917 uraufgeführtes Schauspiel bezieht sich auf eine reale historische Gegebenheit: 1347 standen englische Truppen vor Calais. Die Stadt sollte nur dann verschont bleiben, wenn sich sechs Bürger bereit fänden, ihr Leben für ihre Mitbürger zu opfern. Inspiriert wurde Kaiser durch eine alte Chronik und das berühmte gleichnamige Denkmal des Bildhauers Auguste Rodin. Die zeitlose Parabel wurde schon gleich nach der Uraufführung als klassisches Erweckungsdrama des Expressionismus gefeiert.